Η Γη μπορεί να βιώνει την 7η μαζική εξαφάνιση των ειδών
Η Γη βρίσκεται επί του παρόντος στη μέση μιας μαζικής εξαφάνισης, χάνοντας χιλιάδες είδη κάθε χρόνο. Νέα έρευνα υποδηλώνει ότι οι περιβαλλοντικές αλλαγές προκάλεσαν το πρώτο τέτοιο γεγονός στην ιστορία, το οποίο συνέβη εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα από ό,τι οι επιστήμονες είχαν προηγουμένως αντιληφθεί.
Οι περισσότεροι δεινόσαυροι εξαφανίστηκαν πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου. Πριν από αυτό, η πλειονότητα των πλασμάτων της Γης εξαφανίστηκε μεταξύ της Πέρμιας και της Τριασικής περιόδου, περίπου 252 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Χάρη στις προσπάθειες των ερευνητών στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Riverside (UCR) και τη Virginia Tech, είναι πλέον γνωστό ότι μια παρόμοια εξαφάνιση συνέβη πριν από 550 εκατομμύρια χρόνια, κατά την Εδιακαρανική περίοδο. Αυτή η ανακάλυψη τεκμηριώνεται σε ένα έγγραφο του the National Academy of Sciences.
Αν και δεν είναι σαφές εάν αυτό αντιπροσωπεύει μια πραγματική «μαζική εξαφάνιση», το ποσοστό των οργανισμών που χάνονται είναι παρόμοιο με αυτά τα άλλα γεγονότα, συμπεριλαμβανομένου του τρέχοντος, σε εξέλιξη.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι περιβαλλοντικές αλλαγές ευθύνονται για την απώλεια περίπου του 80% όλων των πλασμάτων του κατά την Εδιακαρανική περίοδο, τα οποία ήταν οι πρώτες πολύπλοκες, πολυκύτταρες μορφές ζωής στον πλανήτη.
«Τα γεωλογικά αρχεία δείχνουν ότι οι ωκεανοί του κόσμου έχασαν πολύ οξυγόνο κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου και τα λίγα είδη που επέζησαν είχαν σώματα προσαρμοσμένα σε περιβάλλοντα με χαμηλότερο οξυγόνο», δήλωσε ο Chenyi Tu, παλαιοοικολόγος του UCR και συν-συγγραφέας της μελέτης.
Σε αντίθεση με μεταγενέστερα γεγονότα, αυτό το παλαιότερο ήταν πιο δύσκολο να τεκμηριωθεί επειδή τα πλάσματα που χάθηκαν ήταν μαλακά και δεν διατηρήθηκαν καλά στα απολιθώματα.
«Υποψιαζόμασταν ένα τέτοιο γεγονός, αλλά για να το αποδείξουμε έπρεπε να συγκεντρώσουμε μια τεράστια βάση δεδομένων με στοιχεία», δήλωσε η Rachel Surprenant, παλαιοοικολόγος του UCR και συν-συγγραφέας της μελέτης. Η ομάδα κατέγραψε σχεδόν κάθε γνωστό ζώο της περιόδου, το μέγεθος του σώματος, τη διατροφή, την ικανότητα κίνησης και τις συνήθειες του.
Με αυτό το έργο, οι ερευνητές προσπάθησαν να διαψεύσουν την κατηγορία ότι η μεγάλη απώλεια των ζώων στο τέλος της Εδιακαρανική περίοδου.
ήταν κάτι άλλο από μια εξαφάνιση. Κάποιοι προηγουμένως πίστευαν ότι το γεγονός θα μπορούσε να εξηγηθεί από τη μη συλλογή των σωστών δεδομένων ή από μια αλλαγή στη συμπεριφορά των ζώων, όπως η άφιξη των αρπακτικών.
«Μπορούμε να δούμε τη χωρική κατανομή των ζώων με την πάροδο του χρόνου, επομένως γνωρίζουμε ότι δεν μετακόμισαν αλλού ή τρώγονταν αλλά πέθαναν», είπε ο Chenyi. «Δείξαμε πραγματική μείωση στην αφθονία των οργανισμών».
Παρακολούθησαν επίσης την αναλογία επιφάνειας πλασμάτων προς όγκο, μια μέτρηση που υποδηλώνει ότι τα μειωμένα επίπεδα οξυγόνου ευθύνονται για τους θανάτους. «Εάν ένας οργανισμός έχει υψηλότερη αναλογία, μπορεί να πάρει περισσότερα θρεπτικά συστατικά και τα σώματα των ζώων που έζησαν στην επόμενη εποχή προσαρμόστηκαν με αυτόν τον τρόπο», δήλωσε η παλαιοοικολόγος του UCR Heather McCandless, συν-συγγραφέας της μελέτης.
Αυτό το έργο προήλθε από μια μεταπτυχιακή τάξη με επικεφαλής την παλαιοοικολόγο του UCR Mary Droser και τον πρώην μεταπτυχιακό φοιτητή της, τώρα στο Virginia Tech, Scott Evans. Για την επόμενη τάξη, οι μαθητές θα διερευνήσουν την προέλευση αυτών των ζώων και όχι την εξαφάνισή τους.
Τα πλάσματα της Εδιακαρανικής περιόδου θα θεωρούνταν περίεργα με τα σημερινά πρότυπα. Πολλά από τα ζώα μπορούσαν να κινηθούν, αλλά δεν έμοιαζαν με τίποτα άλλο ζωντανό πλάσμα που γνωρίζουμε τώρα.
Ανάμεσά τους ήταν ο Obamus coronatus, ένα δισκοειδές πλάσμα που πήρε το όνομά του από τον πρώην πρόεδρο, και οι Attenborites janeae, ένα μικροσκοπικό ωοειδές που μοιάζει με σταφίδα που πήρε το όνομά του από τον Άγγλο φυσιοδίφη Sir David Attenborough.
«Αυτά τα ζώα ήταν το πρώτο εξελικτικό πείραμα στη Γη, αλλά διήρκεσαν μόνο περίπου 10 εκατομμύρια χρόνια. Καθόλου πολύ, με εξελικτικούς όρους», είπε ο Ντρόζερ.
Αν και δεν είναι σαφές γιατί τα επίπεδα οξυγόνου μειώθηκαν τόσο απότομα στο τέλος της εποχής εκείνης, είναι σαφές ότι η περιβαλλοντική αλλαγή μπορεί να αποσταθεροποιήσει και να καταστρέψει τη ζωή στη Γη ανά πάσα στιγμή. Τέτοιες αλλαγές έχουν οδηγήσει σε όλες τις μαζικές εξαφανίσεις, συμπεριλαμβανομένης αυτής που συμβαίνει αυτή τη στιγμή.
«Τίποτα δεν είναι απρόσβλητο στην εξαφάνιση. Μπορούμε να δούμε τον αντίκτυπο της κλιματικής αλλαγής στα οικοσυστήματα και θα πρέπει να σημειώσουμε τις καταστροφικές επιπτώσεις καθώς σχεδιάζουμε για το μέλλον», είπε ο Boan.
Αναφορές: «Περιβαλλοντικοί οδηγοί της πρώτης μεγάλης εξαφάνισης ζώων σε όλη τη μετάβαση της Λευκής Θάλασσας του Ediacaran-Nama» από τους Scott D. Evans, Chenyi Tu, Adriana Rizzo, Rachel L. Surprenant, Phillip C. Boan, Heather McCandless, Nathan Marshall, Shuhai Xiao και Mary L. Droser, 7 Νοεμβρίου 2022, Proceedings of the National Academy of Sciences
