Σιλικόνη εναντίον πλαστικού: Ποια είναι η διαφορά και ποιο είναι  ασφαλέστερο;

Οι σιλικόνες έχουν γίνει εξαιρετικά δημοφιλείς τα τελευταία χρόνια και διατίθενται στο εμπόριο ως ασφαλή υποκατάστατα των παραδοσιακών πλαστικών. Μπορείτε να βρείτε το υλικό σε θηλές από μπιμπερό, σκεύη, παιχνίδια, κούπες, δοχεία τροφίμων, καλλυντικά, διάφορα προϊόντα προσωπικής περιποίησης κ.λπ. Τι είναι η σιλικόνη και είναι τελικά ποιο οικολογική και ασφαλής;

Από τη Μαρία Καλοπούλου

Σε πιο βιομηχανικά περιβάλλοντα, η σιλικόνη χρησιμοποιείται συνήθως για μόνωση, στεγανωτικά, κόλλες, λιπαντικά, παρεμβύσματα, φίλτρα, ιατρικές εφαρμογές (π.χ. σωλήνες) και περίβλημα για ηλεκτρικά εξαρτήματα.

Τι είναι οι σιλικόνες;

Οι σιλικόνες – ή οι σιλοξάνες,- είναι κάτι σαν υβρίδιο μεταξύ συνθετικών καουτσούκ και συνθετικών πλαστικών πολυμερών. Μπορούν να πάρουν διαφορετικές μορφές και να χρησιμοποιηθούν για την κατασκευή εύπλαστων ειδών που μοιάζουν με καουτσούκ, σκληρών ρητινών που μοιάζουν με πλαστικό και παχύρρευστα υγρά που μπορούν να απλωθούν.

Οι σιλικόνες έχουν ιδιότητες όμοιες με το πλαστικό: ευελιξία, ελαττότητα, διαύγεια, αντοχή στη θερμοκρασία και αντοχή στο νερό.

Όπως το πλαστικό, μπορούν να διαμορφωθούν ή να σχηματοποιηθούν και να μαλακώσουν ή να σκληρυνθούν σε σχεδόν οτιδήποτε. Δεδομένου ότι καθαρίζονται εύκολα, δεν κολλάνε και δεν λερώνουν, είναι επίσης δημοφιλείς για μαγειρικά σκεύη και εργαλεία κουζίνας.

Σε τι διαφέρουν οι σιλικόνες από το πλαστικό;

Όπως κάθε πλαστικό πολυμερές, οι σιλικόνες είναι συνθετικές και περιλαμβάνουν ένα μείγμα χημικών πρόσθετων. Η βασική διαφορά από τα πλαστικά με βάση τον άνθρακα είναι ότι οι σιλικόνες έχουν μια ραχοκοκαλιά από πυρίτιο. Το ξέρω, μπερδεμένο! Είναι σημαντικό να βρείτε την ορολογία εδώ, οπότε ας βουτήξουμε… στα βαθιά:

Πυρίτιο: Όταν οι άνθρωποι λένε ότι οι σιλικόνες είναι κατασκευασμένες από άμμο, δεν είναι λάθος, αν και αυτή είναι μια πολύ απλοϊκή περιγραφή. Το πυρίτιο -ή διοξείδιο του πυριτίου- είναι αυτό στο οποίο αναφέρονται. Το πυρίτιο είναι η πρώτη ύλη που χρησιμοποιείται για την κατασκευή ρητινών σιλικόνης. Η άμμος της παραλίας είναι πρακτικά καθαρό πυρίτιο, όπως και ο χαλαζίας.

Σιλικόνη: Αυτό είναι το βασικό στοιχείο που συνθέτει το πυρίτιο, αλλά το πυρίτιο δεν βρίσκεται γενικά στη φύση σε αυτή τη στοιχειακή μορφή. Κατασκευάζεται με θέρμανση πυριτίου σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες με άνθρακα σε βιομηχανικό κλίβανο.

Σιλικόνη (σιλοξάνη): Στη συνέχεια, η σιλικόνη αντιδρά με υδρογονάνθρακες που προέρχονται από ορυκτά καύσιμα για τη δημιουργία μονομερών σιλοξάνης που συνδέονται μεταξύ τους σε πολυμερή για να σχηματίσουν την τελική ρητίνη σιλικόνης.

Η ποιότητα αυτών των σιλικονών μπορεί να ποικίλλει σημαντικά ανάλογα με το επίπεδο καθαρισμού. Για παράδειγμα, οι σιλικόνες που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή τσιπ υπολογιστών είναι εξαιρετικά καθαρές.

Είναι οι σιλικόνες τοξικές;

Ενώ η έρευνα δείχνει ότι οι σιλικόνες είναι σίγουρα πολύ σταθερές, δεν είναι εντελώς αδρανείς. Υπάρχει δηλαδή δυνατότητα έκπλυσης. Για παράδειγμα, μια μελέτη εξέτασε την απελευθέρωση σιλοξανών από τις θηλές σιλικόνης για μπιμπερό και τα σκεύη για μωρά, τη βρεφική φόρμουλα και ένα διάλυμα αλκοόλης και νερού. Δεν απελευθερώθηκε τίποτα στο γάλα ή στη φόρμουλα μετά από έξι ώρες, αλλά μετά από 72 ώρες στο διάλυμα αλκοόλης, ανιχνεύθηκαν αρκετές σιλοξάνες. Οι σιλοξάνες θεωρούνται πιθανοί ενδοκρινικοί διαταράκτες και ορισμένες έχουν συνδεθεί με καρκίνους.

Πολλοί ειδικοί και αρχές θεωρούν ότι οι σιλικόνες είναι μη τοξικές και ασφαλείς για επαφή με τρόφιμα και ποτά. Για παράδειγμα, η Health Canada αναφέρει: «Δεν υπάρχουν γνωστοί κίνδυνοι για την υγεία που σχετίζονται με τη χρήση μαγειρικών σκευών σιλικόνης. Το καουτσούκ σιλικόνης δεν αντιδρά με τρόφιμα ή ποτά, ούτε παράγει επικίνδυνους αναθυμιάσεις».

Οι σιλοξάνες υπάρχουν επίσης σε ανιχνεύσιμα επίπεδα στο έδαφος, τον αέρα και το νερό, και λόγω της αντοχής τους, τείνουν να παραμένουν στο περιβάλλον για μεγάλο χρονικό διάστημα.

Ενώ τα επιστημονικά στοιχεία είναι ακόμη ασαφή ως προς τις σιλικόνες, τα ερωτήματα και η αβεβαιότητα υπάρχουν, επομένως αξίζει να τα παρακολουθείτε στενά – ειδικά δεδομένων των αυξανόμενων ανησυχιών σχετικά με τις χημικές ουσίες που διαταράσσουν το ενδοκρινικό σύστημα.

Ανακυκλωσιμότητα σιλικόνης

Η σιλικόνη αποτελεί περιβαλλοντική απειλή επειδή σπάνια ανακυκλώνεται. Παρόλο που τα προϊόντα σιλικόνης μπορούν να συλλεχθούν από εξειδικευμένες εταιρείες ανακύκλωσης που συνήθως τα ανακυκλώνουν σε λάδι που χρησιμοποιείται ως λιπαντικό για βιομηχανικές μηχανές, σπάνια γίνεται αποδεκτό σε δημοτικά προγράμματα ανακύκλωσης.

Η σιλικόνη σπάνια μπορεί να ανακυκλωθεί και πολλές φορές καταλήγει σε χώρους υγειονομικής ταφής όπου δεν θα βιοδιασπαστεί για εκατοντάδες χρόνια.

Ως εκ τούτου, όπως και τα πλαστικά, η σιλικόνη όχι μόνο δεν μπορεί να ανακυκλωθεί, αλλά το μεγαλύτερο μέρος της απλώς καταλήγει σε χωματερές όπου δεν θα βιοδιασπαστεί για εκατοντάδες χρόνια

Μερικές συμβουλές για την ασφαλή χρήση της σιλικόνης

• Η σιλικόνη πρέπει να είναι υψηλής ποιότητας. Όσο υψηλότερη είναι η ποιότητα, τόσο μικρότερη είναι η πιθανότητα έκπλυσης χημικών.
• Μπορείτε να δοκιμάσετε ένα προϊόν σιλικόνης για χημικά, τσιμπώντας και στρίβοντας μια επίπεδη επιφάνεια για να δείτε εάν εμφανίζεται κάποιο λευκό σημείο. Εάν βλέπετε λευκό, πιθανότατα έχει χρησιμοποιηθεί χημικό, γιατί η καθαρή σιλικόνη δεν πρέπει να αλλάξει καθόλου χρώμα.
• Εάν έχει χημικά, το προϊόν μπορεί να μην είναι ομοιόμορφα ανθεκτικό στη θερμότητα και μπορεί να δώσει μια οσμή στα τρόφιμα. Αλλά το πιο σημαντικό, δεν θα έχετε ιδέα τι είναι το χημικό που έχει χρησιμοποιηθεί και μπορεί να διοχετεύσει άγνωστες χημικές ουσίες στο φαγητό. Σε αυτή την περίπτωση μπορεί να είναι σιλικόνη χαμηλής ποιότητας ή καθόλου σιλικόνη.
• Οι πιπίλες και οι θηλές μπιμπερό πρέπει να είναι ασφαλείς, αλλά καλύτερα να μην τις βάζετε στο πλυντήριο πιάτων και εάν θολώσουν ή φθαρούν, αντικαταστήστε τις (ιδανικά, θα πρέπει να αντικαθίστανται κάθε έξι έως οκτώ εβδομάδες). Το φυσικό καουτσούκ είναι μια άλλη επιλογή, αρκεί το παιδί σας να μην έχει αλλεργία στο φυσικό λάτεξ από καουτσούκ.
• Για μαγειρικά σκεύη, οι επιλογές από γυαλί, κεραμικά και ανοξείδωτο χάλυβα είναι εξαιρετικές εναλλακτικές στη σιλικόνη (αν και οι σιλικόνες μπορούν να είναι μια ασφαλέστερη εναλλακτική λύση στα αντικολλητικά σκεύη που μπορεί να έχουν υπερφθοριωμένα χημικά).

• Πράγματα όπως γάντια φούρνου σιλικόνης, σκεύη (σπάτουλες, κουτάλια), προστατευτικά πιτσιλίσματος είναι γενικά υψηλής ποιότητας και δεν προκαλούν προβλήματα, δεδομένου του ελάχιστου χρόνου που έρχονται σε επαφή με τα τρόφιμα. Αλλά και πάλι, αποφύγετέ τα για άμεση χρήση τροφίμων όπου είναι δυνατόν.