Τι είναι η ενέργεια βιομάζας; Είναι τελικά φιλική προς το περιβάλλον;

Η ενέργεια της βιομάζας είναι τόσο παλιά όσο η φωτιά του ανθρώπου των σπηλαίων και παραμένει μια σημαντική πηγή ανανεώσιμης ενέργειας παγκοσμίως. Παρά την αρχαία χρήση της ως πηγή θερμότητας και ενέργειας, ωστόσο, πολλοί άνθρωποι δεν γνωρίζουν τι σημαίνει πραγματικά ενέργεια βιομάζας ή από πού προέρχονται τα βιοκαύσιμα. Ταυτόχρονα, υπάρχει συζήτηση για το κατά πόσο είναι τελικά φιλική προς το περιβάλλον. Ας δούμε μερικές βασικές πληροφορίες.

Επιμέλεια: Μαρία Καλοπούλου

Τι είναι η ενέργεια βιομάζας;

Η ενέργεια από βιομάζα είναι ανανεώσιμη ενέργεια από φυτά και ζώα. Τα φυτά, για παράδειγμα, παράγουν ενέργεια από βιομάζα μέσω της φωτοσύνθεσης. Η ενέργεια από βιομάζα είναι πολύ πιο υγιεινή για τον πλανήτη από τις μη ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, όπως ο άνθρακας.

Επειδή ο ορισμός της βιομάζας είναι τόσο ευρύς, τα καύσιμα που μπορούν να θεωρηθούν “βιομάζα” περιλαμβάνουν μια μεγάλη ποικιλία ειδών και οι ερευνητές ανακαλύπτουν συνεχώς νέες πηγές ενέργειας από βιομάζα.

Η ζωική κοπριά, τα απορρίμματα υγειονομικής ταφής, το πριονίδι, τα φυτικά έλαια, τα φύκια, οι καλλιέργειες όπως το καλαμπόκι, η ζάχαρη, το χόρτο και άλλο φυτικό υλικό —ακόμα και το χαρτί και τα οικιακά σκουπίδια— μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως πηγή καυσίμου βιομάζας.

Το καύσιμο βιομάζας μπορεί να μετατραπεί απευθείας σε θερμική ενέργεια μέσω της καύσης, όπως το κάψιμο ενός κορμού σε ένα τζάκι. Σε άλλες περιπτώσεις, η βιομάζα μετατρέπεται σε άλλη πηγή καυσίμου. Παραδείγματα περιλαμβάνουν αιθανόλη βενζίνη που παρασκευάζεται από καλαμπόκι ή αέριο μεθάνιο που προέρχεται από ζωικά απόβλητα.

Πόσο πρακτική είναι η ενέργεια από βιομάζα;

Περίπου το 3-4% της ενέργειας της Αμερικής προέρχεται από βιομάζα, ενώ το 84% προέρχεται από ορυκτά καύσιμα όπως το φυσικό αέριο, ο άνθρακας και το πετρέλαιο. Σαφώς, η βιομάζα έχει πολύ δρόμο να διανύσει προτού γίνει ευρέως αποδεκτή ως πηγή ενέργειας.

Παρά αυτές τις προκλήσεις, υπάρχουν πολλά πλεονεκτήματα στην αυξανόμενη χρήση της ενέργειας από βιομάζα. Ένα προφανές πλεονέκτημα που έχουν τα καύσιμα βιομάζας έναντι άλλων πηγών ενέργειας είναι ότι η βιομάζα είναι ανανεώσιμη: Μπορούμε να καλλιεργήσουμε περισσότερα φυτά, αλλά κανείς δεν μπορεί να παράγει περισσότερο πετρέλαιο.

Ένα άλλο πλεονέκτημα είναι ότι ορισμένες πηγές βιομάζας, όπως η κοπριά, το πριονίδι και τα σκουπίδια των χωματερών, χρησιμοποιούνται ως πηγή καυσίμου που διαφορετικά θα πήγαινε χαμένη. Αυτές οι πηγές, επομένως, μειώνουν την εξάρτησή μας από τα ορυκτά καύσιμα και την πυρηνική ενέργεια, ενώ παράλληλα μειώνουν τις αρνητικές επιπτώσεις -θόρυβος, μυρωδιά, παράσιτα, μειώσεις της αξίας των ακινήτων- που σχετίζονται με τις χωματερές.

Βιομάζα: Ενέργεια και περιβάλλον

Η βιομάζα είναι μια πηγή ανανεώσιμης ενέργειας που μπορεί να ανανεωθεί σε κάθε κύκλο καλλιέργειας, συγκομιδή ξύλου ή στοίβα κοπριάς—αλλά δεν είναι τέλεια.

Επειδή προέρχεται από ποικίλες πηγές, το καύσιμο βιομάζας δεν είναι πάντα συνεπές ως προς την ποιότητα ή την ενεργειακή απόδοση και δεν υπάρχει ακόμη ένα καλά ανεπτυγμένο δίκτυο διυλιστηρίων και διανομέων βιομάζας, όπως υπάρχει για τη βενζίνη και το φυσικό αέριο.

Επιπλέον, η καύση καυσίμων βιομάζας, όπως η καύση ορυκτών καυσίμων, παράγει δυνητικά επικίνδυνους ρύπους όπως πτητικές οργανικές ενώσεις, σωματίδια, μονοξείδιο του άνθρακα (CO) και διοξείδιο του άνθρακα (CO2). Το CO2 είναι ένα αέριο του θερμοκηπίου που είναι μια από τις κύριες αιτίες της υπερθέρμανσης του πλανήτη και της κλιματικής αλλαγής.

Η ανανεώσιμη φύση της ενέργειας από βιομάζα, ωστόσο, μπορεί να μειώσει σημαντικά αυτόν τον περιβαλλοντικό αντίκτυπο. Ενώ η καύση βιομάζας απελευθερώνει μονοξείδιο και διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα, τα δέντρα και τα φυτά που καλλιεργούνται ως πηγή ενέργειας βιομάζας δεσμεύουν επίσης άνθρακα από την ατμόσφαιρα κατά τη φωτοσύνθεση. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται συχνά «δέσμευση άνθρακα» ή «αποδέσμευση άνθρακα».

Είναι η ενέργεια βιομάζας φιλική προς το περιβάλλον;

Υπάρχει κάποια διαμάχη σχετικά με την ισορροπία κόστους-οφέλους της ενέργειας από βιομάζα και της δέσμευσης άνθρακα. Μερικοί αναλυτές βρήκαν ότι ο ατμοσφαιρικός άνθρακας (CO και CO2) που απελευθερώνεται όταν καίγονται καύσιμα βιομάζας είναι περίπου ίσος με τον άνθρακα που αποθηκεύεται σε δέντρα και φυτά που καλλιεργούνται σε «φυτείες» βιομάζας. Αυτή η ανάλυση καθιστά την ενέργεια της βιομάζας ουσιαστικά ουδέτερη για τον άνθρακα και φιλική προς το περιβάλλον.

Άλλοι ειδικοί, ωστόσο, έχουν διαπιστώσει ότι η ανάπτυξη ενέργειας από βιομάζα σε βιομηχανική κλίμακα καταστρέφει το φυσικό περιβάλλον και την ποιότητα του αέρα.

Η Greenpeace δημοσίευσε μια έκθεση με τίτλο “Fueling a Biomess”, που διαπιστώνει ότι η μεγάλης κλίμακας ανάπτυξη της ενέργειας από βιομάζα έχει επεκταθεί πέρα ​​από τις πηγές αποβλήτων, όπως τα απόβλητα πριονιδιού και χαρτοποιίας, και ολόκληρα δέντρα και άλλα σημαντικά δασικά ενδιαιτήματα καταστρέφονται τώρα:

«Ο Καναδάς μόνο απελευθερώνει περίπου 40 μεγατόνους εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα ετησίως από την παραγωγή δασικής βιοενέργειας, ποσότητα που υπερβαίνει τις εκπομπές από την εξάτμιση όλων των καναδικών ελαφρών επιβατικών οχημάτων του 2009. Το διοξείδιο του άνθρακα που εκπέμπεται θα βλάψει το κλίμα για δεκαετίες προτού απορροφηθεί από δέντρα που αναπτύσσονται».

Το μέλλον της ενέργειας από βιομάζα

Αν και είναι μια αρχαία πηγή ενέργειας, η ενέργεια από βιομάζα έχει ακόμη πολύ δρόμο να διανύσει προτού αντικαταστήσει άλλες πηγές ενέργειας, όπως τα ορυκτά καύσιμα και την πυρηνική ενέργεια.

Ωστόσο, το τζάκι του σπιτιού δεν θα εξαφανιστεί και μια διαφοροποιημένη ενεργειακή πολιτική είναι πιθανό να είναι η καλύτερη στρατηγική για την ενεργειακή ασφάλεια στον 21ο αιώνα. Όπως δήλωσαν ερευνητές στο Εθνικό Εργαστήριο Oak Ridge:

«Οι μελέτες υποδεικνύουν ότι η βέλτιστη στρατηγική [βιομάζας] θα είναι διαφορετική από τόπο σε τόπο, καθορίζεται από την ποιότητα της γης, τις τρέχουσες χρήσεις της, τις ανταγωνιστικές χρήσεις και τις απαιτήσεις για ενέργεια».